A nyírfacukrot egy kémiai nevén a xylitol nevű szerves vegyületet a világon először Finnországban állították elő nyírfából. Ma elsősorban kukoricából állítják elő, Kína és Dánia a legfontosabb exportállója.

A xylitol szó a görög xyl (fa) és az  –itol toldalékból tevődik össze, ami a cukoralkoholokat jelöli. A cukoralkohol a természetben is sok helyen előforduló vegyület, ami nem tartalmazza a cukor és a mesterséges édesítők mellékhatásait, mellékíze sincs. Az emberi test is tartalmazza, a zöldségekben és szinte az összes gyümölcsben megtalálható.

Hasonlóan édes, mint a répacukor, de energiatartalma csupán a két harmada. Egy teáskanálnyi mindössze 9,6 Kcal energiát tartalmaz. Cukorbetegek is fogyaszthatják, 40 %-kal kevesebb energiát tartalmaz, mint a cukor, felszívódása lassú, ezért nem okoz hirtelen vércukor-emelkedést. Nem elhanyagolható, hogy a xylit akár 80 %-kal is csökkentheti a fogszuvasodás kialakulását. Ez azért lehetséges, mert a szájban lévő baktériumok nem képesek felhasználni a szuvasodást előidéző savak termeléséhez a xilitet. Így nem indulhat meg az erjedési folyamat, megmarad a lúgos állapot, ami kedvezőtlen a baktériumok szaporodásához.

Az esti fogmosást követően alkalmazott xilit védi és ápolja a fogakat, a fogínyt, a cukorral szemben nem káros, ha a fogakon marad. Ez az anyag képes megállítani a fogszuvasodást és erősíti a fogzománcot. Továbbá csökkenti a Candida fertőzésért felelős gomba szaporodását. Terhes és szoptatós nőknek különösen ajánlott, mivel 80 %-kal csökkenti a valószínűségét, hogy a fogszuvasodásért felelős streptococcus baktériummal továbbfertőzzék gyermeküket. Patkányokon végzett kísérletek azt bizonyítják, hogy a csontritkulással szemben is igen hatékony. Ami az árát illeti nem a legolcsóbb, de hosszútávon megéri legalább részben lecserélni a mesterséges édesítőket.